Europäischer Aal

Der Europäische Aal hat einen typisch schlangenförmigen, langgestreckten Körper. Die Rücken-, Schwanz- und Afterflosse sind zu einem durchgehenden Flossensaum verschmolzen; Bauchflossen fehlen völlig. Die Schuppen sind winzig und tief in eine extrem dicke, zähe Schleimschicht eingebettet. Der Kopf ist je nach Ernährungsform unterschiedlich ausgeprägt: Der 'Spitzkopfaal' jagt mit schmaler Schnauze kleine Wirbellose, der 'Breitkopfaal' mit bulligem Schädel jagt Fisch. Die Färbung ist bei aufwachsenden Fischen braun-oliv mit gelblichem Bauch ('Gelbaal'), bei geschlechtsreifen Fischen silbrig-grau mit vergrößerten Augen ('Blankaal').

Die Laichbiologie des Aals ist eines der großen Mysterien der Natur. Der Aal ist ein katadromer Wanderfisch: Er verbringt sein Wachstum im Süßwasser, laicht aber im Meer. Die geschlechtsreifen Blankaale wandern tausende Kilometer in die Sargassosee (Karibik), wo sie in großen Tiefen ablaichen und anschließend sterben. Die blattförmigen Weidenblattlarven (Leptocephali) driften über drei Jahre mit dem Golfstrom an die Küsten Europas. Dort wandeln sie sich zu transparenten 'Glasaalen' um und steigen massenhaft in die Flusssysteme auf, um dort als 'Gelbaale' 10 bis 20 Jahre lang heranzuwachsen.

Aale sind extrem anpassungsfähig und kommen von den Gezeitenzonen der Meere bis in kleine, weit im Landesinneren gelegene Bäche und Seen vor. Sie benötigen jedoch zwingend eine Anbindung an das Meer (oder Besatz). Aale sind nachtaktive Grundbewohner, die sich tagsüber tief in Schlamm, unter Steinen, in Wurzeln, Krautbetten oder Rohren verstecken. Selbst feuchte Wiesen können sie in der Dämmerung überqueren, weshalb sie oft in scheinbar abflusslosen Teichen auftauchen.

Die Aalangelei ist eine fast reine Nachtangelei, insbesondere an lauen, regnerischen oder schwülen Sommernächten. Köderwahl nach Saison: Im Frühjahr (ab April) werden vorwiegend kleine Rotwürmer oder Maden an leichten Grundmontagen in Ufernähe gefischt, da die Fische noch träge sind. Im Hochsommer und Herbst werden beim Grundangeln dicke Tauwurmbündel oder tote Köderfische (für Breitkopfaale) eingesetzt. Stark riechende Köder sind wichtig, da der Aal sich primär olfaktorisch (über den extrem feinen Geruchssinn) orientiert. Die Bissanzeige erfolgt über Knicklichtposen oder elektronische Bissanzeiger beim Grundangeln, Aalglöckchen sind ein Klassiker.

Die Bestandslage des Europäischen Aals ist katastrophal; die Art gilt auf der Roten Liste als 'vom Aussterben bedroht' (Critically Endangered). Der Glasaalaufstieg ist in den letzten 40 Jahren um über 90% eingebrochen. Die Gründe sind extrem vielfältig: Querbauwerke (Wasserkraftwerke häckseln die Blankaale bei der Abwanderung), Lebensraumverlust, massiver Glasaalfang an den Küsten (teils für den asiatischen Markt), Schwimmblasenparasiten (Anguillicoloides crassus) und Klimaveränderungen im Ozean. Der ICES fordert seit Jahren einen kompletten Fangstopp. Viele Gewässer in Europa dürfen für Aale überhaupt nicht mehr befischt werden; Besatz wird nur noch gestützt, wenn die Abwanderung gesichert ist.

Der Aal ist ein fettreicher (bis zu 25% Fettanteil), extrem geschmackvoller Edelfisch. Die Küchenpraxis sieht überwiegend das Räuchern vor ('Räucheraal'), da dies den hohen Fettgehalt am besten ausgleicht, aber auch das Braten oder die Zubereitung in Aal-Suppe. Das Blut des Aals enthält ein hochgiftiges Eiweißtoxin (Ichthyotoxin), das beim Menschen durch Kontakt mit Schleimhäuten oder offenen Wunden schwere Krämpfe verursachen kann. Dieses Gift wird jedoch beim Erhitzen (Kochen, Braten, Heißräuchern) über 60°C restlos zerstört, sodass gegarter Aal völlig unbedenklich ist.

Durch die extreme Schlangenform ist der Aal in Europa kaum zu verwechseln. Im Larvenstadium (Glasaal) ist er durchsichtig. Gelegentlich kommt es zu Verwechslungen mit dem Neunauge (das streng genommen kein Fisch, sondern ein Rundmaul ist). Neunaugen haben jedoch keinen Kiefer (sondern eine Saugscheibe), keine paarigen Flossen und anstelle von Kiemendeckeln reihen sich sieben kleine Atemlöcher ('neun Augen') an den Seiten. Meeraale (Conger) können an den Küsten auftreten, diese werden aber weitaus größer und haben eine überhängende Oberlippe.

Januar-März: In tiefer Winterruhe tief im Schlamm vergraben. April-Mai: Bei steigenden Wassertemperaturen beginnt das vorsichtige Fressen im Flachwasser; die ersten guten Fänge in Gewitternächten. Juni-August: Hauptsaison für die Nahrungsaufnahme, extrem aktiv in den Dunkelphasen. September-November: Die geschlechtsreifen Gelbaale verwandeln sich in Blankaale (Färbung ändert sich, Augen werden riesig, Magen degeneriert) und beginnen mit den ersten Hochwassern ihre Abwanderung flussabwärts Richtung Ozean. Dezember: Restbestände fallen in die Kältestarre.

Drill und Landung eines Aals verlangen kompromissloses Handeln. Hat der Aal erst einmal eine Wurzel oder ein Hindernis umschlungen, ist er praktisch nicht mehr zu lösen. Der Drill erfolgt daher brutal über das Material. Gelandete Aale sind durch den zähen Schleim kaum zu fassen und wickeln sich in die Vorfächer ein. Um den Fisch sicher zu halten, wird oft ein raues Tuch oder Zeitungspapier verwendet. Wegen der drastischen Bestandslage wird zunehmend Catch & Release praktiziert; falls der Haken sehr tief geschluckt wurde, kappt man oft nur das Vorfach so kurz wie möglich. Bei der Entnahme muss die Betäubung waidgerecht und kräftig erfolgen (der Schädel ist sehr massiv) und die Tötung über den Kiemenschnitt durchgeführt werden, was durch das starke Nervensystem teils lange Zuckungen nicht immer direkt unterbindet.